Древние жители Китая одомашнили «мурок» два раза — сначала их спутниками стали потомки диких бенгальских кошек, чья шкура обладает необычной «леопардовой» окраской, а затем ими стали обычные современные кошки, импортированные извне, говорится в статье, опубликованной в журнале PLoS One.

Сегодня палеонтологи и историки считают, опираясь на данные раскопок и геномные исследования, что человек приручил кошек примерно 10 тысяч лет назад, в Юго-Западной Азии или в Египте.

Их предками послужили дикие ливийские кошки, которых до сих пор можно встретить в любых уголках Африки.

Как рассказывают Жан-Дени Вигне (Jean-Denis Vigne) из Сорбонны в Париже (Франция) и его коллеги, одной из главных загадок в этой истории было то, как кошки попали в Китай — были ли они «импортированы» из других регионов, или же были приручены на месте. Справедливость первой гипотезы будет означать, что кошки были «продуктом» развития земледелия, средством защиты урожая от мышей, а вторая — что они были приручены ради других целей.

В прошлом году ученые обнаружили в окрестностях деревни Цюаньхуцунь, существовавшей в древнем Китае примерно пять тысяч лет назад, сразу несколько скелетов древних кошек, которые заставили многих археологов считать, что кошки были действительно приручены в Восточной Азии, а не в Африке или на Ближнем Востоке, откуда они распространились по миру.

Вигне и его коллеги обратили внимание на странности в анатомии этих кошек и изотопном составе их зубов. Они заметили, что некоторые элементы в структуре их челюстей не были похожи на то, как устроена жевательная система современных «мурок», а также необычно низкую долю азота-15 в их зубах, говорившую о почти растительной диете этих хищников.

Эти аномалии натолкнули их на мысль, что они могут иметь дело не с африканской кошкой, а с неким другим видом «мурок», который был приручен китайцами до появления современных домашних кошек. Ученые проверили эту идею, сравнив анатомию челюстей и других частей тела у кошек из Цюаньхуцуня и ряда живых и ископаемых диких кошачьих — других древних останков кошек из Китая и Кипра, современных манулов, диких бенгальских кошек и китайских горных кошек.

Данное сравнение раскрыло удивительный факт — оказалось, что древние китайцы приручили кошек не один, а два раза. Первая «порода» кошек, живших в Цюаньхуцуне и в других уголках будущей Поднебесной, была потомками не ливийских, а бенгальских кошек, отличающихся от них экзотической «леопардовой» окраской с множеством пятнышек на шкуре.

С другой стороны, вторая порода кошек, появившаяся заметно позднее, больше похожа по анатомии на современных «мурок», что говорит о том, что кошки были одомашнены в Китае как минимум два раза.

В свою очередь, это означает, что кошки не обязательно были бесплатным «приложением» к появлению агрикультуры и необходимости защищать свои посевы от мышей — они могли интересовать древних китайцев по каким-то другим причинам.

Вполне возможно, что они просто выступали в качестве интересных компаньонов для жизни — судя по характеру залегания костей кошек в Цюаньхуцуне, их тела были аккуратно захоронены селянами, а не просто брошены где попало. Это говорит о том, что жители деревни ценили древних «мурок», а не просто относились к ним, как домашнему скоту.